В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в столичном Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в Вашингтон Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет мучительных испытаний, когда свободный человек оказался в цепях жестокой системы рабовладения. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение собственного достоинства.
